フェルナンド・アロンソとAston Martin Valhalla

過酷なハイパーカー開発テストの3周目あたり、ある瞬間が訪れる。そのときフェルナンド・アロンソは、ただ運転するのではなく、ぐっと耳を澄ませる。エンジニアの声ではなく、車の声に。

その意味は、想像以上に大きい。Aston Martin Valhallaは単なるミッドシップスポーツカーではないからだ。Valhallaはアストンマーティンにとって史上初となる量産ミッドシップ・ハイパーカーだ。1世紀以上にわたり、フロントエンジンのグランドツアラーとスポーツカーで名を馳せてきたブランドが、今その卓越したデザインとエンジニアリングの力をミッドシップ・ツインターボV8ハイブリッドの開発に注ぎ込んだ。リスクは高い。

諸元表では答えられない疑問があるからだ。これほど高度な技術とパフォーマンスを追求した車でありながら、どうすればアストンマーティンらしさを保てるのか？そこで、屈指の鋭い感覚を持つドライバーのドライビングで容赦ない評価を行う。

Valhallaのプリンシパル開発ドライバーを務めるフェルナンド・アロンソは、世界で最も経験豊かなレーシングドライバーの一人だ。そしてFormula 1®、ル・マン、ダカールのラリーで共に戦ってきたチームメイトたちは口を揃えて言う。アロンソは初めて乗るマシンでも、わずか1周で、そのマシンが何をしようとしているのかだけでなく、何をしなければならないのかまで理解できる。400戦を超えるグランプリを戦ってきた経験があれば感覚は研ぎ澄まされる。しかし、稀有な才能はドライバーの操作と車の反応を切り分け、エンジニアが対処できる言葉でその間にあるギャップを表現する。

Valhallaのダイナミックなキャラクターを形作るうえで、フェルナンド・アロンソほどの適任者はいない。

速さと心に残る走りの違い

スーパーカーやハイパーカーを所有したことや運転したことがある人間は、心に残る車が必ずしも最速の車とは限らないことを知っている。記憶に残るのは、つながりを感じさせてくれる車だ。テクノロジーを享受するだけでなく、自分が積極的にドライビングに関わっていると感じさせてくれるマシンである。Valhallaは、スロットルを踏んだ瞬間から圧倒的な性能を発揮し、深く直感的に自分のマシンだと感じられるものでなければならなかった。それが開発の指針だ。そしてプレッシャーでもある。

Valhallaのアクティブエアロダイナミクスは卓越している。当初はRaceモードのために開発されたこのシステムが、より広い領域で機能することは初期テストの段階から明らかだった。今やアクティブエアロはSportおよびSport+にも展開され、サーキットだけでなく、日常のリアルなドライビングにおいても、その鮮烈な体験をもたらす。

この思想は、数多くの細部のチューニングにも貫かれている。わずかに反力を強めることで、パートスロットル時のフィーリングがより生き生きとすることを見抜いたアロンソの意見を基にスロットルペダルのリターンスプリングが再調整された。ただ速いだけではなく、よりダイレクトなレスポンスを提供するために。シフトアップのたびに打撃音を思わせる機械的な衝撃が伝わるまで、8速のDCTソフトウェアは徹底的に見直された。それは、アルゴリズムが作り出す擬似的な感覚ではなく、そこに本物のギアが存在することを身体で感じさせる鮮烈なアクセントだ。速さにドラマを。

アロンソは、スロットルを戻した際に、リアウィングがフロントウィングよりもわずかに早く再作動すると、自動DRSの挙動がより安定して感じられることを発見した。ほんのわずかなタイミングの差だ。遅いと思えるタイミングでもブレーキを踏めば車をコントロールでき、そのたびに確かな自信が積み重なっていく。そうした瞬間、テクノロジーの存在は意識から消えて純粋な感覚だけが残る。

プリンシパル開発ドライバー兼オーナー

フェルナンド・アロンソとアストンマーティンの関係には、F1®ドライバーとしての役割を超えた示唆的な事実がある。アロンソのガレージには、Aston Martin Valkyrieと、世界にわずか38台しか存在しないValiantが収められている。アロンソは、諸元表に記載された数値ではなく、ステアリングを握るたびに得られる感覚によって車を選ぶことの意味を知っている。

この2つの視点が、アロンソのすべての判断の基盤となる。精密さが求められる場面では、速く、そして正確に。そして、セカンドギアで駆け抜けるヘアピンでリアアクスルが語りかけてくる感覚を味わいたいときには、より豊かなフィーリングと表現力を。アクティブシステムはキャラクターを押し付けるものではない。ドライバー自身のキャラクターを引き出すためのものだ。

これこそが革命だ。それはハイブリッドパワートレインや驚異的なダウンフォースといった要素にとどまらない。これほど技術的に野心的なハイパーカーでありながら、ドライバーとエンジニアリングの双方を体験の中心に据えているという事実こそが、その本質なのだ。